いつかは中谷将大

絶対レギュラー！絶対２年連続２０発！！中谷将大外野手（２５）が２０日、甲子園球場で自主トレを公開。午前中の鳴尾浜での練習も含め、約５時間みっちり汗を流した。色紙にこめた今季の抱負は「存在感」。昨季チームトップの２０本塁打を放った若き大砲候補の目標はキャリアハイ。２年連続２０発を目指していく。

柔らかな陽が差し込む甲子園で、中谷が自主トレを公開した。徐々にあたたかくなる日差しより、さらにアツい。２０１８年の金本阪神を代表する若虎になる。プロ８年目を前に力強くキャリアハイを宣言した。

「（本塁打）何本という明確な目標は今のところないですけど、去年より１本でも多く打てたらいいと思います。キャリアハイを目指せるようにやっていきます」

午前中も合わせ、約５時間。ノック、ダッシュ、打撃練習など濃密な練習で汗を流した。

今季の抱負を問われ、色紙に込めた文字は『存在感』の３文字。昨季１３３試合に出場し、チームトップの２０本塁打を放った。その一方で、打率・２４１と安定感を欠いた。終盤には一塁は大山、中堅は俊介に先発の座を奪われ、クライマックスシリーズは１打席立っただけ。「最後の方、出ていないので。また最初からという思いの方が強い」と唇をかむ。悔しさを胸に、確固たる定位置をつかむ構えだ。

そのための『存在感』だ。「守備でもバッティングでも走塁でもベンチでも。存在感を出して、アピールしたい」

あらゆる局面で中谷将大、ここにありをアピールする。

「ただ声を出すじゃなくて、意味のある声を出していけたらいいと思っています。引きずって、ベンチで考えこみすぎることもあったので。声を出したら切り替えもできてくると思う」

いったんスランプに入り込むと、出られない。シーズン中には金本監督から「顔にはっきり出る子ですから」と言われたこともあった。ミスしても声を張り上げ、気持ちを切り替える。グラウンド内外でデカい存在感を作って調子の波をつくらないようにする。

地元・福岡県小郡市での自主トレでは、走り込みと筋力トレに重点を置いた。昨季は登録抹消されることなく、自身初となる１軍完走を経験。「中盤にしんどい日もあった。１年間戦える身体作りを目標にやってきました」。心技体、全ての準備は万全だ。

昨季は一塁も守ったが、高い身体能力で外野手としての適性をみせてきた。一塁には今季から新外国人のロサリオが加入する。ポジションについて「僕が決めることじゃない」と話したが、外野が主戦場になることが濃厚だ。福留、糸井のベテラン２人が左翼と右翼を守るため、残る椅子は中堅の１つ。一昨年の新人王・高山、俊介らと競争になる。

「自分の存在をコーチや監督にみてもらえるように。２０本打ったからレギュラーとか決まってないので。レギュラーを獲れるようにやっていきたいです」

見据えるのは、キャリアハイ。絶対的な存在感をみせつけ、レギュラー街道を駆け上がる。